Pego har ingen strand. Staden ligger några kilometer in i landet i norra änden av Costa Blanca, i en dalgång som slutar mot bergen, och den lever på ris, citrus och jordbruk snarare än på turism. Det som gör den värd en resa är det som ligger mellan staden och havet: Marjal de Pego-Oliva, en våtmark på 1 255 hektar som förklarades naturpark 1994.
Våtmarken är en av två saker i den här delen av provinsen som inte liknar resten av Costa Blanca. Här finns inga klippor och ingen sand, utan kanaler med klart sötvatten, risfält som speglar himlen och fågelliv som lockar hit folk med kikare från hela Europa. Man kan gå, cykla, paddla eller rida i den, och det kostar ingenting.
Marjal de Pego-Oliva — vad det faktiskt är
En marjal är en kustnära sötvattenvåtmark, och den här ligger på gränsen mellan Alicante och Valencia — halva parken hör till Pego, halva till Oliva. Vattnet kommer från källor i bergen och rinner ut i havet genom två åar, riu Bullent och riu Racons.
Det ovanliga är vattnets kvalitet. Källorna ger så rent vatten att man ser botten i kanalerna, vilket är sällsynt i medelhavsvåtmarker. Där de flesta våtmarker är bruna och grumliga är Bullent grön och genomskinlig.
Fågellivet är parkens huvudargument. Här häckar bland annat purpurhäger och skedstork, och under flyttningen fylls markerna av vadare och vassfåglar på väg mellan Europa och Afrika. Just flyttperioderna — mars till maj och augusti till oktober — är de intressantaste veckorna på året om det är fåglar du är ute efter.
Utsiktsplatsen är stängd på sommaren
Tillträdet till utsiktsplatsen Muntanyeta Verda är stängt 1 juni–30 september på grund av arbetet med att återinföra fiskgjuse i parken. Övriga leder är öppna året runt. Respektera avspärrningen — det handlar om häckande rovfåglar, inte om byråkrati.
Riset, och varför det spelar roll
Risodlingen i Pego är gammal och pågår fortfarande mitt inne i naturparken. Det är ovanligt: här är jordbruket inte något som skyddet håller borta, utan en del av det ekosystem som skyddas. Fälten hålls översvämmade, och fåglarna följer med.
Den lokala sorten heter bombón och odlas igen efter att ha varit borta i decennier. Den skyddas i dag av ursprungsbeteckningen Arroz de Valencia. Det är ett korn med ovanligt hög vätskeupptagning, och det används i de melosos — halvlösa — risrätterna snarare än till torr paella.
För den som är intresserad av mat är det här en påminnelse om att Costa Blancas riskök inte är importerat från Valencia utan har egna odlingar. Läs Costa Blancas mat och arroz a banda för hur rätterna skiljer sig åt.
Hur besöker man våtmarken?
Fritt och gratis, året runt, via tre huvudinfarter. Det finns inget staket och ingen kassa — du kör dit, parkerar och går.
De två märkta fågellederna heter efter åarna, Bullent och Racons, och båda är korta och platta. För den som vill se mer finns en cirkulär rutt på 15 kilometer helt utan höjdskillnad, som fungerar utmärkt på cykel. Det är ovanligt på Costa Blanca, där nästan all cykling är backig — här kan man ta med barn eller den som inte tränat på ett år.
Parken går också att uppleva från vattnet. Kanoter och kajaker paddlas på Bullent, och att glida fram mellan vassväggarna med botten synlig under sig är en helt annan upplevelse än havspaddling. Mer om vad som finns på kusten i snorkling, kajak och SUP.
Ta med myggmedel och kikare
Det är en våtmark. Mygg finns, särskilt vid gryning och skymning, som också är de bästa fågeltimmarna. En enkel kikare förändrar besöket helt — utan den ser du vass, med den ser du hägrar. Solskydd behövs också: det finns nästan ingen skugga på lederna.
Staden Pego
Pego är en jordbruksstad, inte en turistort, och den uppträder därefter. Det finns en gammal kärna med rester av stadsmuren, ett par kyrkor, en marknadsplats och en handfull barer där menyn står på en tavla och priset är det spanska. Ingen växlar till engelska av vana.
Just det är poängen med att åka hit. Den som har tillbringat en vecka i Benidorm och undrar hur en helt vanlig spansk småstad ser ut får svaret i Pego på en förmiddag. Ta lunch i staden och våtmarken på eftermiddagen, så har du en dag som ingen bussutflykt säljer.
Pego ligger också i mitten av Marina Altas inland, med Dénia tjugo minuter österut och bergsbyarna i Vall de Laguar västerut, där den ökända trapptrappan Barranc de l'Infern börjar. Det gör staden till en praktisk utgångspunkt för den som vill se inlandet utan att bo långt från kusten.
Marknadsdagen är stadens livligaste, och den är av den sort där grönsaksstånden dominerar och kläderna kommer i andra hand. Priserna är lägre än på kustens turistmarknader av det enkla skälet att kunderna bor i kvarteret. Vill du se hur utbudet skiljer sig, jämför med veckomarknaderna på Costa Blanca.
Pego i korthet
Inlandsstad i norra Marina Alta, utan egen kust. Marjal de Pego-Oliva är 1 255 hektar och naturpark sedan 1994, delad mellan Alicante- och Valenciaprovinsen. Fri entré året runt. Två fågelleder (Bullent och Racons) plus en cirkulär rutt på 15 km utan höjdskillnad. Muntanyeta Verda stängd 1 juni–30 september.
Behöver man bil för att komma hit?
I praktiken ja. Pego ligger utanför både TRAM-nätet och de täta busslinjerna längs kusten, och våtmarkens infarter ligger dessutom en bit utanför staden. Det finns landsvägsbussar från Dénia och Oliva, men turerna är få och passar illa ihop med ljuset på morgonen, som är det du vill åt.
Med bil är det enkelt. Från Dénia kör du CV-700 inåt landet, tjugo minuter. Från Alicantes flygplats räknar du dryga timmen och tre kvart via AP-7 norrut — en av de längsta transporterna på hela kusten, vilket är ett skäl att bo i norr om Pego är ett huvudmål. Se hyra bil på Costa Blanca och från flygplatsen till Calpe, Jávea och Dénia.
När på året är det bäst?
Mars till maj och september till november. Då är fågellivet som rikast, luften sval nog för att gå eller cykla lederna, och risfälten står antingen under vatten eller är nyskördade — båda vackrare än de ser ut i beskrivning.
Sommaren är den svagaste tiden. Det är hett, det är fuktigt, myggen är fler, utsiktsplatsen är stängd och fåglarna färre. Vill du ändå hit i juli, gå vid soluppgången och var tillbaka innan tio.
Vintern är underskattad. Temperaturen ligger behagligt för vandring, marken är grön, och våtmarken har övervintrande fåglar. Det är dessutom en av få utflykter på Costa Blanca som fungerar precis lika bra i januari som i maj — värt att veta för den som övervintrar.
Vem passar Pego inte?
Den som vill bada. Det finns ingen strand i kommunen, och närmaste badmöjlighet ligger i Oliva eller Dénia.
Den som vill ha service på svenska eller engelska. Pego är en spansk stad med spansk skyltning, och en parlör gör större nytta här än på kusten.
Den som är ute efter arkitektur och sevärdheter. Pego har ingen borg på en klippa och ingen utsiktspunkt att fotografera — det är landskapet och fåglarna som är innehållet. Söker du det andra, se Costa Blancas vackraste byar.
Men den som gillar naturreservat, fågelskådning, platt cykling eller helt enkelt en dag utanför turistkusten hittar här ett av de mest lågmälda och mest givande målen i hela provinsen. Fler i samma anda finns i El Hondo våtmark och Santa Polas saltverk.
